“数九”是中国民间的一种习俗。产生时间很早,在南北朝宗懔《荆楚岁时记》就有“俗用冬至日数及九九八十一日,为寒尽”的句子。意思是从冬至日开始顺数九个九天,共八十一天,就是寒尽的日子。古人以此作为春耕的依据。“数九”是劳动人民长期与恶劣的自然条件作斗争的产物。为了描述“数九”气候和温度变化,古人在细心观察的基础上制作了“数九歌”。
由于中国地域辽阔,各地自然地理存在一定差异,所以“数九歌”的内容也不尽相同。中国北方民谣:“一九二九冰上可行走,三九四九掩门叫黄狗,五九六九开门缩颈走。七九河开,八九雁来。九九又一九,犁牛遍地走。”
浙江沿海地区的九九歌为:“一九二九,棒打不走;三九四九,滴水不流;五九四十五,穷汉街头舞;六九五十四,篱笆抽嫩枝;七九六十三,破衣两头担;八九七十二,猫狗寻荫地;九九八十一,飞爬一起出。”
湖南的九九歌:“初九二九,相逢不出手;三九二十七,檐前倒挂笔;四九三十六,行人路途宿;五九四十五,穷汉阶前舞;六九五十四,枯桠枝发嫩刺;七九六十三,行人路上脱衣裳;八九七十二,麻拐子田中嗝;九九八十一,脱去蓑衣戴斗笠。”
江苏太湖一带的九九歌则以讲述农事活动为主:“一九二九,背起粪篓;三九四九,拾粪老汉沿路走;五九六九,挑泥挖沟;七九六十三,家家把地捡;八九七十二,修车装板儿;九九八十一,犁耙一齐起。”
地域不同,九九歌的内容也不尽一致。人们经过长期的研究后也总结了不少规律。如俗谚云“头九暖,九九寒”,意思是人们如果发现头九天暖和,则跟着来的整个冬天都会特别冷。《燕京岁时记》中说:“冬至三九则冰坚。”《京房易占》说:“冬至之后,三十日极寒。”一般“三九”到“四九”这段时间气候最寒冷。