如果你在两只培养皿里分别放上几粒小麦种子和菜豆种子,然后给它们适当的水分、温度和氧气,很快它们就会长出叶子来。但是你所看到的小麦幼苗只有一片叶子,而菜豆却有两片叶子。这是怎么回事呢?
菜豆种子里是没有胚乳的,你只要剥掉外面一层种皮后,就可以看到两片肥厚的白色豆瓣,这就是两片子叶。子叶占种子最大的部分,它里面含有丰富的营养物质,代替了胚乳的作用,可以供给种子发芽和幼苗生长的需要。除了菜豆以外,蚕豆、大豆、棉花、柑橘、苹果、向日葵以及其他蔬菜类作物的种子,也都具有类似的构造。
如果把小麦外面的一层种皮剥掉的话,它的构造与菜豆就不同了,它只有一片子叶,夹在胚与胚乳之间,里面养分很少,所以这一类种子里,绝大部分由胚乳占据着。不仅小麦具有这样的构造,水稻、玉米、高粱、大麦以及其他许多类似植物的种子也同样如此。
小麦与菜豆播下去后,小麦长出一片叶子来,这片叶子不是原来的子叶,而是由胚芽长出的真正的叶子;菜豆长出来的是两片肥厚的子叶(豆瓣),然后再在上方长出真叶来。植物学家根据这些植物种子的不同构造,把像小麦种子一类构造的叫做“单子叶植物”,像菜豆种子一类构造的叫做“双子叶植物”。