这首诗的文字一作：“自恨寻芳到已迟，往年曾见未开时。如今风摆花狼藉，绿叶成阴子满枝。”

　　关于此诗，有一个传说故事：杜牧游湖州，识一民间女子，年十余岁。杜牧与其母相约过十年来娶，后十四年，杜牧始出为湖州刺史，女子已嫁人三年，生二子。杜牧感叹其事，故作此诗。这个传说不一定可靠，但此诗以叹花来寄托男女之情，是大致可以肯定的。它表现的是诗人在浪漫生活不如意时的一种惆怅懊丧之情。

“自是寻春去校迟，不须惆怅怨芳时。”首二句写诗人的怨叹与失意，是因为自己的延迟，才没有赶上百花齐放、万紫千红的春天，想起了往日的春花满园，诗人更是平添了几多伤感。一个“迟”字表现出诗人为自己的迟到而自责。诗人用比喻的手法，来表达自己此时的心情，因为他来寻找往日的姑娘，是带着美好的心愿、满怀希望而来，然而春已迟暮、女已嫁人，诗人的心顿时冷了下来。他一方面自怨自艾、懊恼不已，另一方面又并没有放任自责的感情，而是劝慰自己——事已无可奈何、不必过分惆怅，表现出感情宣泄中的理性思维。
“狂风落尽深红色，绿叶成阴子满枝。”末二句写春天的狂风过后，留下了遍地的春花，曾经的万紫千红变成了遍地的落蕊，诗人为之一悲——姹紫嫣红的春天就这样离他而去。诗人借春花凋零，来表现自己对心目中女子已经嫁人生子这一现实的失落之情。然而春去之后，红花落尽，绿叶满枝，在绿荫丛中隐藏的还有累累果实。“绿叶成阴子满枝”这一句，诗人的情感又有一个转折，虽然看到春花被狂风吹落了，但换一个角度，又看到了掩映在浓荫下的果实。这是对诗人内心的一种无言安慰。
全诗突出特点是巧妙的运用比喻手法。“春花”其实就是诗人“心中女子”的化身，诗人用“春花”的艳丽比喻少女的美丽，用“春花”的凋零比喻少女的嫁人，用花落结子比喻女子结婚生子。诗人对“花”的感情，其实就是对“心中女子”的感情。这种比喻手法的运用，使全诗具有一种形象生动、委婉含蓄的特点。
全诗围绕一“叹”字展开，情感婉曲。诗中处处表现作者的“感叹”：春归太早、寻春去迟、狂风无情、落红遍地都使诗人感到深深地惋惜。感叹春花的遭遇，其实也是表达诗人自己的无奈。同时“叹”字还有另一层涵义，它透露出诗人的自我安慰之情，虽然春已归去，但他劝慰自己“不须惆怅”：看到落花的同时，还看到了枝头的果实，这种理性的思维，加深了他“感叹”的深刻程度。这首诗表现了诗人对美好事物消逝的叹惋之情和自我劝慰之意。
与此诗同期还有另外一首诗《叹花》：“自恨寻芳到已迟，往年曾见未开时。如今风摆花狼藉，绿叶成荫子满枝。”比较两首诗。可以看出：第一首诗写得更加含蓄、婉致，而第二首诗写得更加形象、畅达。就诗中意象而言，第二首诗较好，因为风摆花落的动感和形象是第一首诗所不具有的；而就诗人的感情而言，第一首诗又似较佳，因为诗中在表现怨恨与怅惘之情的同时，又表现了一种自我劝慰之意，因此这首诗的感情内涵更加丰富。