这首诗语言质朴、形象生动，全诗仅二十个字，但言近而旨远，词浅而意深，可以引发丰富的联想。有“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”（李绅《悯农二首》）之意，蕴含作者“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的思想。
首句说江岸上人来人往，熙熙攘攘，十分热闹。自然引出第二句。原来人们往来江上的目的是“但爱鲈鱼美”。但爱，即只爱。鲈鱼体扁狭，头大鳞细，味道鲜美。人们拥到江上，是为了先得为快。但是却无人知道鲈鱼捕捉不易，无人体察过捕鱼者的艰辛。世人只爱鲈鱼的鲜美，却不怜惜打鱼人的辛苦，这是世道之不公平。
于是作者在三四句，构拟了一幅生动的图画来反映江上渔民的辛劳。一叶扁舟，出没在风波里，真是“人命危浅，朝不虑夕”。而渔民们要冒这样的风险的原因，诗人却没有明说，便戛然而止，而读者已经能够体会到作者的弦外之音了。这就是:渔民们完全是为生活所迫，鲈鱼之美是靠渔民之苦换来的，这种言尽意不尽的手法，使诗歌含蓄隽永，耐人回味。
诗中饱含了诗人对那些驾着一叶扁舟出没于滔滔风浪中的渔民的关切与同情之心，也表达了诗人对“只爱鲈鱼美”的江上人规劝之意。在江上和舟中两种环境、“来往”和“出没”两种动态、吃鱼人和捕鱼人两种生活的强烈对比中，显示出了诗人的意旨所在。