这是一首借助形象说理的诗。它以泛舟为例，让读者去体会与学习有关的道理。诗中说往日舟大水浅，众人使劲推船，也是白费力气，而当春水猛涨，即使艨艟巨舰也如羽毛般轻，自由自在地漂行在水流中。诗中突出春水的重要，意在强调艺术灵感的勃发，足以使得艺术创作流畅自如。也可以理解为创作艺术要基本功夫到家，则熟能生巧，驾驭自如。这首诗很可能是作者苦思某个问题，经过学习忽然有了心得后写下来的。
从以‘巨舰大船’作比喻，可能是朱熹所品评的是榜书大字的创作。此诗的寓意也很深，以水涨船高则能够行驶自在，形象地比喻书法艺术创作一旦灵感勃发，则能够使书写一下子变得流畅自如，这不仅仅是书法艺术的一个本质过程，也是一般艺术创作的重要本质。当然，该诗也可以从另外一个角度理解，即朱熹看见书法作品的技艺精炼且生动流畅，品味出熟能生巧的艺术道理。
有人以为诗是形象思维的产物，所以只宜于写景抒情而不宜于说理。这有几分道理，但不能绝对化。因为理可以用形象化的手段表现出来，从而使得它 与景和情同样富于吸引力。同时，理本身所具有的思辨性往往就是非常引人入胜的。（枚乘《七发》正证明了这一点）因此，古今诗作中并不缺乏成功的哲理诗。朱熹是刘子翚学生，他父亲朱松文才也很好。也许由于父、师的影响，他在道学中对文学的评价是比较公正的，也写出过一些富于生活气息的好诗。如这首诗当然是说理之作，写人的修养往往有一个由量变到质变的阶段。一旦水到渠成，自然表里澄澈，无句无束，自由自在。这两首诗以鲜明的形象表达自己在学习中悟出的道理，即具有启发性，也并不缺乏诗味，所以陈衍评为“寓物说理而不腐”。
《泛舟》所蕴含的道理属于美学原理范畴，说理角度是创作美，这种美学原理是带有一定普适性的。