植物为了吸引昆虫为其传花授粉,会从花中分泌出花蜜来。蜜蜂将花蜜收集起来,通过两个化学反应和一个物理反应将花蜜转化成蜂蜜。转化后的蜂蜜除了可以被蜜蜂和人类消化吸收之外,还易于保存并能使之免于细菌和酵母等微生物的破坏。
花蜜的主要成分是水和蔗糖(一个蔗糖分子包含12个碳原子)。首先,蜜蜂在花蜜中添加一种叫做转化酵素的酶,在转化酵素的作用下,一个蔗糖分子被转化成两个包含6个碳原子的糖分子——葡萄糖和果糖。随后再加入葡萄糖氧化酶,将极少量的葡萄糖转化成葡萄糖酸,使得蜂蜜像醋一样呈酸性。之所以要降低蜂蜜的pH值使其呈酸性,是为了防止细菌等微生物的破坏。转化酵素和葡萄糖氧化酶都是由蜜蜂头部的腺体分泌的。
蜜蜂还利用一种类似工业脱水的工序将蜂蜜中的水分降到18%以下。它们在蜂房内把要加工的蜂蜜涂得到处都是,然后扇动翅膀加快蜂蜜表面的空气流动,促使水分蒸发。脱水后的蜂蜜体积更小,能储存得更多,并创造出高的渗透压。浓缩后的蜂蜜渗透压过大而导致身处其中的微生物细胞大量脱水、干枯皱缩直至死亡,能进一步保护蜂蜜不受微生物侵蚀破坏。
如果储存的蜂蜜被稀释,葡萄糖氧化酶会恢复活性,产生出过氧化氢杀死微生物。