玄奘的原名叫陈,洛州缑氏(今河南偃师缑氏镇)人,是长安大慈恩寺的和尚。他从13岁出家做和尚起,就认真研究佛学。后来他到处拜师学习,很快就精通了佛教经典,被尊称为三藏法师(三藏是佛教经典的总称)。玄奘发现原来翻译过来的佛经有很多错误,就决定到天竺去学习佛经。
629年(一说627年)他从长安出发,通过玉门关,穿过沙漠,越过雪山冰河,经历了千辛万苦,通过西域各国进入了天竺(古印度)。玄奘进入天竺的那烂陀寺,跟着有名的戒贤法师学习。5年后,玄奘已成为那烂陀寺中一流的高僧。
天竺摩揭陀国的戒日王为玄奘开了一个讲学聚会,邀请了18个国王和3000多高僧,会议开了18天,大家都称赞演讲的精彩。最后,戒日王宣布讲学圆满成功。
645年,玄奘带着600多部佛经,回到长安。从此,他就专心地翻译从天竺带回来的佛经,他还与弟子将他的游历合编成一本《大唐西域记》,至今仍广为流传。